Le pont de Saint Sulpice: quelle histoire !

Val-de-Cognac est riche d’une histoire dont les vestiges sont encore très présents. L’union récente de nos deux municipalités efface de fait, les éléments majeurs qui symbolisaient la frontière entre les deux villages historiques. Le monument le plus important est bien sûr, le pont de Saint Sulpice. Il nous a semblé intéressant de se plonger, le temps d’un écrit, sur l’histoire mouvementée liée à ce pont. 

Si le fleuve Charente, notamment d’Angoulême à son embouchure, constitue un obstacle naturel pour l’homme, son affluent l’Antenne , dans une moindre mesure, présente le même inconvénient. Perpendiculaire à la Charente le cours de l’Antenne perturbe tout cheminement allant ou venant de l’ouest et du nord de cette partie de l’Aquitaine. Au nord de Cognac, actuellement situé sur la commune de Val-deCognac, un point de passage s’est avéré facilité par une situation géographique combinant encaissement et rétrécissement . C’est cet endroit unique qui dès lors, s’inscrit dans une longue histoire.. Sans doute les Romains ne sont-ils pas les premiers à franchir la rivière a cet endroit. En tout cas c’est par la volonté de l’empereur Auguste qu’une voie, après la conquête de la Gaule, a été conçue et construite par son fidèle ami Agrippa au Ier siècle pour établir une liaison entre Lyon et Saintes. Avec un sens de la ligne droite presque parfait la voie qui domine le plateau descend vers l’antenne et c’est par un gué que les romains franchissent alors la rivière avant que celle-ci au travers d’une section en lacets remonte vers Cherves. Il faut attendre l’époque dite Moderne (XVI° siècle) pour qu’un ouvrage en pierre voit le jour. Ouvrage sur voutes, ce pont bordé de parapets n’a pas subi d’importantes modifications jusqu’à nos jours. Il a donc été le seul lieu de passage jusqu’à la construction d’une dérivation dans les années 1990. Sa situation de carrefour et de passage en a fait un lieu repéré et utilisé particulièrement au XVIe et XVIIe siècle. C’est d’ailleurs le sens de la colonne élevée au milieu du pont de Saint-Sulpice. Le premier événement qu’elle commémore est le souvenir d’un épisode de la bataille de Jarnac.
Au mois de mars 1569, il faut savoir que l’armée protestante sous les ordres de Louis Bourbon Prince de Condé, cantonne sur la rive droite de la Charente.
Les troupes occupent ainsi les 28 villages qui s’étalent en arc de cercle entre Saintes et Cognac. Mais la géographie impose saint Sulpice en mettant le village au coeur du dispositif. La proximité du pont sur l’antenne en effet, est un impératif en cas de mouvement de troupes alors que protestants et catholiques (sur la rive gauche de la Charente) se cherchent pour s’affronter.
A la veille de la bataille, c’est à dire le 11 mars, les princes sont à Cognac. Le prince de Condé, chef des Protestants est à Chérac et les hameaux de St Sulpice logent « quelques détachements et gens de pied » nous disent les textes. Le 13 mars dans la plaine de Triac les troupes Huguenotes du Prince de Condé sont défaites et lui-même est tué… Il est probable que les troupes de ces villages n’aient même pas participé au combat puisque c’est seulement l’avant-garde de l’armée huguenote qui sera engagée. Par contre les différents hameaux ont du voir affluer les troupes qui se repliaient le soir de la bataille. C’est en effet au pont de Saint Sulpice que le protestant Gaspard de Coligny ordonne à ce qui reste de la cavalerie protestante de se regrouper afin d’organiser la retraite vers Saint-Jean-d'Angély. S
Comme le raconte Agrippa d’Aubigné « Toute la nuit, les compagnies arrivaient de divers endroits par nécessité des chemins au Pont de St Sulpice. L’amiral ayant recueilli et mis à part ce qu’il voulut, laissa couler vers Saintes ou étaient les jeunes princes le reste de l’armée… » En effet l’Antenne va servir de bouclier protégeant la garnison de St Sulpice d’une éventuelle attaque de catholiques.
Le second événement permet d’évoquer la Fronde des Princes sous le règne du Roi Soleil.
En novembre 1651, en effet la ville de Cognac, favorable au Roi Louis XIV, subit un siège en règle de la part des troupes de Condé (un descendant de Louis de Condé mort à la bataille de Jarnac). C’est le comte d’Harcourt qui au nom de louis XIV vient au secours des cognaçais. Ors pour arriver aux abords de Cognac il lui faut faire franchir l’Antenne à ses troupes. Mais informé de l’imminence de l’arrivée de l’armée royale Condé avait organisé la défense du pont de Saint Sulpice. Le 14 novembre 1651 c’est l’affrontement : aux abords de ce lieu stratégique, Molleville, maréchal de camp du comte d’Harcourt, avec son avant-garde, réussit à repousser les avant-postes du prince de Condé. Cognac sera délivrée 10 jours plus tard.
13 Mars 1569 - 14 novembre 1651 : une colonne est érigée en souvenir de ces deux événements au XVIIIème siècle. Plusieurs fois percutée par des camions, ce monument est resté un certain temps déposé, puis il a été restauré et remis à sa place au milieu du pont, après que la déviation soit ouverte. D'après la tradition, elle était autrefois surmontée d'une croix.

Sources iconographiques : Plateforme ouverte du patrimoine, monumentum.fr, wikipedia, JJV, PA.